Reseña del libro: 'El imperio de la suma', de Keith Houston

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En su animado “El imperio de la suma”, Keith Houston analiza los mejores (y peores) años de la vida de la calculadora de bolsillo.

Por Alexander Nazaryan

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IMPERIO DE LA SUMA: El ascenso y el reinado de la calculadora de bolsillo,por Keith Houston

A principios de este año, mi hijo de 7 años se llevó a casa una calculadora gráfica TI-89, una versión actualizada de los modelos legendarios de Texas Instruments que alguna vez fueron imprescindibles para todo vaquero serio de cálculo de secundaria en Estados Unidos. De dónde vino no tengo idea.

Hasta donde puedo decir, no lo ha desenvainado ni una sola vez, no ha vislumbrado la pantalla pixelada o el intimidante conjunto de 50 teclas debajo. Hasta hace poco, las calculadoras TI marcaron el pináculo de la búsqueda humana por dominar la computación. (También puedes jugar a juegos como Astrosmash). Sin embargo, en la era digital, se están convirtiendo en reliquias.

Sin embargo, me reconfortó la mera presencia del familiar rectángulo, demasiado grande para caber en el bolsillo de un estudiante de secundaria promedio y sin pretensiones de minimalismo contemporáneo. Aquí había una herramienta que respetaba la inteligencia de sus usuarios. Sí, tal vez cometiste un error con Block Dude durante una lección sobre ecuaciones paramétricas, pero en su mayor parte esto fue y sigue siendo un asunto de negocios en el frente y negocios en la parte de atrás.

Una maravilla de la ingeniería que se benefició de una brillante campaña publicitaria, la serie TI dominó un mercado que ayudó a crear. Sólo unas dos décadas después de la aparición de la primera calculadora portátil comercial, los modelos TI llegaron en la década de 1990 para disfrutar de lo que Keith Houston llama “absoluta ubicuidad”. Ahora, la TI-89 abandonada de mi hijo reposa sobre mi escritorio como una Ozymandias, una advertencia sobre lo que el progreso puede crear y dejar atrás con la misma rapidez.

“Vivir es contar, y contar es calcular”, escribe Houston en “Empire of the Sum: The Rise and Reign of the Pocket Calculator”, que intenta hacer accesible un tema arcano a personas que nunca han considerado el número 17. Las ideas del matemático del siglo XIX John Napier sobre la prosthaféresis. (Este es un libro que incluye la palabra “prosthaféresis” más de una vez). Houston parece disfrutar de esos desafíos, como lo hacen los buenos escritores científicos. Su primer libro, “Shady Characters”, sobre “la vida secreta de la puntuación”, fue elogiado por un crítico como “erótica para expertos en gramática”.

Queda por ver si “El Imperio de la Suma” convertirá la historia de la numeración en base 10 en un placer prohibido. Describir una calculadora como una “sinfonía de solenoides e interruptores” (ese sería uno de los primeros modelos descartados de lo que se convertiría en la Casio 14-A, que salió al mercado en 1957 por 1.347 dólares) puede no ser erótico, pero sí lo es. buena escritura, y hoy en día, esto último es bastante más raro.

La historia de la calculadora es la de la innovación y la obsolescencia, la del ábaco dando paso, en el siglo XVII, a la regla de cálculo; dispositivos mecánicos como el aritmómetro dando paso a electrónicos como el Sumlock ANITA, impulsado por 177 tubos catódicos. Abundan los disruptores al estilo de Silicon Valley, solo que en lugar de disputas en las redes sociales, Houston nos trae el debate medieval entre algoristas y abacistas sobre si usar números romanos o arábigos.

La primera calculadora mecánica de uso popular fue diseñada por Curt Herzstark, un austriaco medio judío que pasó un tiempo en el campo de concentración de Buchenwald. Su invento, la Curta, parece una picadora de carne excepcionalmente elegante: “una granada matemática”, la llamaría más tarde el novelista William Gibson. La Curta, una obra maestra del diseño de mediados de siglo, todavía es apreciada por los coleccionistas.

La narrativa de Houston está llena de bichos raros, muchos de ellos brillantes, algunos de ellos brillantes e insoportables. Podría haber leído un libro completo sobre la competencia informática de 1946 entre Pvt. Tom Wood, que utilizó una calculadora, y Kiyoshi “The Hands” Matsuzake, que empleó un ábaco japonés llamado soroban (en caso de que estés leyendo esto, Christopher Nolan: hablemos). No tenía idea de que la noción misma del algoritmo proviene del erudito árabe del siglo IX al-Khwarizmi, o de que había dos reglas de cálculo a bordo del Enola Gay mientras volaba hacia Hiroshima. Buzz Aldrin también llevaba una regla de cálculo a bordo del Apolo 11; se vendió en una subasta por 77.675 dólares.

Hay tramos espinosos en “Empire of the Sum”. Después de todo, es un libro sobre matemáticas. En cierto nivel, sólo hay que aceptar que algunas de las referencias de Houston (a la lógica booleana o la progresión geométrica) pueden estar fuera de su alcance. Por otra parte, no leo para dominarlo todo, sino para aprender algo.

Desearía que, de vez en cuando, Houston ascendiera a una altitud mayor, dejando atrás los detalles de la innovación computacional para preguntar para qué sirvió toda esa innovación. El curso del progreso tecnológico ha tenido desventajas que estamos reconociendo cada vez más claramente; El viaje de la calculadora ilustra muchas de esas preocupaciones.

Incluso antes de la llegada de programas de inteligencia artificial como ChatGPT, que supuestamente acabarán con la carga del pensamiento matemático de una vez por todas, la disciplina había sucumbido a una tecnología de la que ayudó a ser pionera: la computadora. “¿A qué sistema recurrirá más a menudo la gente para cuadrar sus chequeras o calcular la trayectoria de un misil? Sólo el tiempo lo dirá”, se preguntaba este periódico en 1997, cuando las ventas de calculadoras ya estaban cayendo desde el máximo de 61,6 millones de unidades compradas en 1989.

Hoy en día, un servicio llamado Matheo Pro promete resolver cualquier problema matemático, “24 horas al día, 7 días a la semana”: todo lo que tienes que hacer es tomar una captura de pantalla de tu tarea de álgebra o consulta de ingeniería y enviarla. "Imagínese tener más tiempo libre para hacer lo que ama", dice el texto del anuncio. "Deje su tarea matemática a nuestros expertos". La implicación obvia aquí es que ninguna persona en su sano juicio podría amar las matemáticas lo suficiente como para sacrificar dicho tiempo libre por ellas. Se suponía que las calculadoras también aliviarían el tedio; Las computadoras simplemente son mejores en eso, incluso si ellas mismas han creado mucho tedio.

De vez en cuando, mi hijo menor, el hermano pequeño del supuesto propietario, prueba suerte con la TI-89, aprieta sus botones y luego espera, en vano, a que brille la pantalla de un teléfono inteligente. El microprocesador de la calculadora puede representar gráficamente una función logarítmica, y también están las modestas delicias del Astrosmash antes mencionado, pero los videos de Cocomelon están más allá de su alcance. Y así regresa a la carcasa de plástico.

Los antiguos se enfrentaron a la cuestión de si siempre nos beneficiaba facilitarnos las tareas. “Los buenos matemáticos no utilizan varillas para contar”, declaró el filósofo chino Lao Tzu hace unos 2.500 años. No no hoy. Simplemente le preguntan a ChatGPT.

Alexander Nazaryan es un escritor que vive en Washington, DC.

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