La cocina campestre bien equipada.

En una casa de campo típica de mediados del siglo XX y antes, la cocina era la habitación más importante y más utilizada de la casa. Era el lugar tanto para cocinar como para comer.

Era una habitación grande separada del resto de la casa por precaución contra incendios y a la que se accedía por un corredor comúnmente llamado "trote de perros". Además del equipo utilizado en la preparación de alimentos, contenía una larga “mesa para comer” con un banco al lado y sillas al otro lado y en ambos extremos. Habitualmente, la cocina contaba con un pequeño cuarto anexo, una despensa, destinado a almacenar conservas, algunos embutidos y graneles o barriles de azúcar, harina, arroz, harina de maíz, etc.

El elemento central del equipamiento era la estufa de leña, o como la llamaban los de la época, “la cocina”. La gran estufa “Home Comfort” fue premiada. Ambos grupos de mis abuelos tenían uno. Tenía una gran superficie para cocinar y un horno en el que cabían las grandes cacerolas necesarias para hornear suficientes galletas y batatas para una familia numerosa con un apetito alimentado por el trabajo. Había placas redondas removibles en la estufa que permitían el contacto directo entre la sartén y el fuego para una cocción rápida. En la parte superior, a cada lado de la chimenea, había “armarios calentadores”, para los alimentos que se habían preparado y se almacenaban allí hasta que se terminaran los demás artículos para la comida. Se utilizaba un tanque en la parte trasera de la estufa para calentar agua para lavar platos o personas.

La estufa tenía otros usos: calentar las pesadas planchas que se usaban en la mayoría de las prendas, convertir la cocina en un vestidor en las mañanas frías, preparar delicias como dulces y galletas. Cabe señalar que en verano planchar la ropa cerca de una estufa caliente era algo parecido a una tortura.

Cerca de la estufa estaba la caja de leña, que los hombres de la casa mantenían abastecida con leña seca para la estufa. (Un joven esposo que no cumplió con esta responsabilidad descubrió que su esposa había servido un hacha en la mesa para comer). El combustible estándar era pino partido en pedazos de aproximadamente dos por dos pulgadas y del largo de la cámara de combustión de la estufa. No era el pino "encendedor de grasa" de los árboles más viejos (aparte de las "astillas" para iniciar el fuego). Para lograr un calor uniforme que fuera fácil de controlar, se seleccionaron árboles más jóvenes, los cortaron, los aserraron en rondas de la longitud adecuada, los dividieron y los secaron en pilas que permitieran el flujo de aire para el secado. También había un balde de agua para cocinar y limpiar.

La cocina de mis abuelos paternos tenía un molinillo de café montado en la pared del fondo. Una vez tostado y molido el café, su sabor disminuye rápidamente. Las latas y bolsas actuales son una innovación relativamente reciente basada en la tecnología de sellado al vacío. Mi abuelo compraba granos de café al por mayor en sus poco frecuentes viajes a la ciudad. A intervalos de tres días a una semana, la abuela asaba algunos en el horno y luego los guardaba en un frasco o lata. Comenzaba a desayunar todos los días moliendo los granos tostados para preparar el café con todo el sabor que disfrutaba. Mi padre decía que el sonido del molinillo de café era su despertador.

Los restos de comida que se iban a consumir en la siguiente comida a menudo permanecían en la mesa cubiertos por una sábana para protegerlos de las moscas domésticas. Otro medio de almacenamiento era una “caja fuerte para pasteles”, un pequeño armario con patas. Su nombre proviene de su uso para almacenar pasteles y tartas que habían sido preparados con antelación. Algunos tenían “ventanas” con malla para el flujo de aire.

Con tantas actividades centradas en la cocina, el espacio se convirtió en un problema. Había una mesa donde se lavaban los platos en “sartenes”. Se montaron estantes en las paredes para guardar los utensilios de cocina. Se utilizaron rejillas similares para los platos cuando no había un mueble chino. Se buscaban lugares frescos para la leche, la mantequilla y la manteca.

Algunas personas mantenían la leche fría sellándola en un frasco de un galón y bajándola a un pozo abierto mediante una cuerda resistente.

La cocina era el lugar de reunión del grupo de la Rama. Mi padre tenía media docena de hermanos, todos con cónyuges e hijos. En días festivos y otras ocasiones especiales, el clan reunido llenaba la casa y el patio, llenando la cocina a la hora de comer. Casi todos los domingos se congregaba un gran número de personas. No había ni un solo quisquilloso con la comida en el aparcamiento. Las esposas (algunas más que otras) trabajaron duro para alimentarlos. Había una fuerte cultura patricéntrica en la prioridad de la alimentación: primero los hombres adultos, luego las mujeres y los niños. Había un número limitado de espacios para sentarse en la mesa, lo que significaba que a veces se necesitaban tres “mesas” para que todos tuvieran la oportunidad de comer. Todos tenían un gran apetito. Los maridos de algunas de las hermanas de papá eran pozos sin fondo. Mi madre se rebeló y instaló una pequeña mesa en el trote de perros para alimentar a un par de mis primos, a mi hermano y a mí al mismo tiempo que los hombres. Nadie se cruzó con esa mujer cuando vio cierta mirada en sus ojos.

De todas las revoluciones del presidente. El New Deal de Franklin D. Roosevelt, seguramente el que más alivió las cargas de las esposas/madres de campo fue la electrificación rural. Mi madre pasó de cocinar en una pequeña estufa, lavar ropa en una olla de hierro y tinas de lavado, planchar junto a una chimenea, luchar por protegernos de las chinches y tratar de lidiar con las goteras en los techos, hasta electrodomésticos y aire acondicionado.

Gracias al Señor.

Roger G. Branch Sr. es profesor emérito de sociología en la Georgia Southern University y pastor jubilado.